Este tipo de mortero ha sido empleado en la elaboración de alimentos desde la época prehispánica en Mesoamérica, prevaleciendo su uso común hasta la actualidad, aunque ahora se le utiliza además como plato para algunos tipos de cocimiento al horno, sobre todo de carnes.
Comúnmente se hace de piedra volcánica de baja porosidad, aunque también los hay elaborados de barro o maderas duras. Actualmente incluso se les encuentra hechos de plástico o cerámicas aunque éstos son más para fines ornamentales, ya que se usan como depósito de salsas picantes y agregados para platillos, como dando a entender que se elaboraron de la forma tradicional.
La mano o pilón recibe el nombre de tejolote o temachín y se usa como martillo para romper y moler contra el hueco del molcajete.
A pesar del uso extendido de la licuadora eléctrica, el molcajete continúa prefiriéndose en la elaboración de salsas en la cocina popular y tradicional mexicana, debido a que el sabor proporcionado por la piedra al ser empleada es único y muy característico.
